在人类发明抗生素之前，痈疽等外科感染性疾病是极为凶险的疾病，严重影响着人的健康，有些历史名人就是死于痈疽。如秦末的范增、唐代的孟浩然、宋代的宗泽、明代的徐达等。南宋医家陈自明因此感叹：“凡痈疽之疾，比他病最酷，圣人推为杂病之先。”虽然我国最晚在周代就有专门的疡医，其后也出现了相关医学著作，但治疗效果并不理想。为了提高痈疽的治愈率，“使临病之际，便有所主”，《外科精要》的作者陈自明采摭群言，自立要领，编著成《外科精要》一书。

　　《外科精要》重点论述了痈疽的诊断、鉴别、灸法及用药等，分上、中、下3卷，共60篇55论。上卷22论，内容包括痈疽的概论、灸法、病因和辨证用药规律等。中卷16论，涉及痈疽的辨证和调护，辨证包括表里、内外、阴阳、浅深、缓急、善恶、顺逆等，内容详尽；调护包括慎起居、节饮食、戒七情，言语中肯，切合实用。下卷17论，论述了用外敷麦饭石膏、神异膏等治疗痈疽，痈疽常见并发症的治疗及善后，洪丞相方用蜞针法等。卷末附有痈疽经验杂方、拾遗及附录1篇。

　　《外科精要》是较早(有学者认为是最早)以外科命名的专著，开创了外科疾病辨证施治的先河。它要求对外科疾病的辨证论治从整体观念出发，主张内外合治，不仅内服方剂数量增加，而且外科医疗技术也有很大进步，对后世外科学的发展产生了重要的影响。《外科精要》具有以下特点。

　　全面论述痈疽的病因病机

　　一、全面认识痈疽之源。痈疽多生于膏粱之人，因此，陈自明认为食物积毒为痈疽之源。过多摄入肥甘厚味，五脏六腑被热毒熏蒸，肉腐血化为脓，痈疽“多因食物积毒而得之”，这与糖尿病并发痈疮有相似之处。陈自明另立篇章，指出痈疽的另外五源：一是天行；二是瘦弱气滞；三是怒气；四是肾气虚；五是饮冷酒，食炙梗服丹药。

　　二、精气壅滞不畅是痈疽发生的重要环节。若因七情过度，气血经络壅结而成者，属内因；若六淫外侵，气血受伤，寒化为热，肉腐为脓者，属外因；若服丹石补药、膏粱酒面、房劳所致者，属内外因。

　　三、五脏六腑蓄毒不流导致痈疽。可以根据所发部位判断“毒”所蓄留的脏腑，发于喉舌者为心之毒，发于皮毛者为肺之毒，发于肌肉者为脾之毒，发于骨髓者为肾之毒，发于下者为阴中之毒，发于上者为阳中之毒，发于外者为六腑之毒，发于内者为五脏之毒。

　　四、把握痈疽病机的重要环节。一是重视脾胃。脾为仓廪之官、胃为水谷之海，可促进饮食，以生气血；过食肥甘、热药等导致痈疽，与脾胃运化不利有关，脾胃乃正气之根本，正盛则邪衰，故痈疽治疗当调脾胃。二是重视心脉。痈疽发生的重点在于心脉不通，热毒之气无路发泄，如果心脉流通，毒气有路发泄则不会至内攻，治疗上通心脉之骑竹马灸法即由此而来。三是痈疽之本为寒。《黄帝内经·素问》记载：“阳气凑袭，寒化为热，热盛则肉腐为脓。”陈自明认为痈疽的发生之本在于寒，因此非常注重灸法在治疗痈疽中的作用。

　　全面总结痈疽辨证虚实

　　一、根据经络虚实进行辨证。《外科精要》从痈疽的肿势、疼痛、脉象等方面详述了痈疽虚实的辨证要点。肿高掀痛者，邪气实也；漫肿微痛者，真气虚也；不作脓，不腐溃，阳气虚也；脓既出而反痛，气血虚也；肿痛烦躁，脉洪数实，是为五实；脉细皮寒，泻利肠鸣，是为五虚等。

　　二、全面总结了表里辨证、切脉辨证、阴阳辨证和手法辨脓等辨证方法。陈自明认为，六腑毒发于外属阳为痈、五脏毒蓄于内属阴为疽，并总结了相关证候和脉象特点，指出痈在表易治，疽在里难疗。《外科精要》根据痈疽的肤色、硬度、热与不热3个方面辨析脓的有无，为手法辨脓。疮肿赤色，按之色不变者，此脓已成也；以手按之，若牢硬，未有脓也；若半软牢硬，已有脓也；又按肿上，不热者为无脓，热甚者为有脓。根据痈疽有无脓决定是否切开治疗，此法一直为后世沿用。

　　根据具体情况辨证施治

　　一、分期治疗，注重疗效。陈自明认为痈疽如虎入室，御而不善，必致伤人。故治疗开始就要内外夹攻、制伏毒气不致蔓延，而后“详察定名，是痈是疽，是虚是实，是冷是热，或重或轻，对症用药，无先后次序”，只有这样才能收到良好的疗效。这种注重疗效、综合考虑的思想与中医“标本缓急”的观念相吻合。陈自明根据痈疽的临床特点将其分为脓未成、脓已成、溃脓，分别施以消其肿、托其毒、补其正气的治则。治疗宜先用内托散，次用五香连翘汤、骑竹马灸法或隔蒜灸法，并明灸足三里穴，以发泄毒。陈自明认为，痈疽未溃，脏腑蓄毒，一毫热药断不可用；痈疽已溃，脏腑既亏，一毫冷药，亦不可用。宜用敷贴之药，闭其毫孔，若热毒便秘，脉沉实洪数，宜用大黄等，以泄其毒，而后选用国老膏、万金散、黄矾丸、远志酒之类治疗。

　　二、详查证候，对症治疗。陈自明针对痈疽的几个关键证候，进行对症治疗。痈疽发热大渴是毒气炽盛，急用神仙追毒丸(玉枢丹)，驱下恶毒；若疮口冷涩难合者，其内白而脓少者是气血俱虚，不能潮运，而疮口冷涩也，每天用艾叶一把，煎汤避风热洗及烧松香烟熏之，或者神异膏外用；若疮口紧小而硬者，此为风毒所盛，合蚣蝎散外用；痈疽已安之后，或未定之际，口舌燥黄如鸡内金黄者，乃肾水枯竭，心火上炎，急用加减八味丸、桑枝煎五味子汤，以滋补之。

　　三、内外合治，注重香药。陈自明认为，痈疽多为心火滞留之毒所致，艾灸可使心火流通，毒气外泄，故对灸法治疗痈疽极为重视，认为凡痈疽初起，均宜灼艾，有“治疽之法，灼艾之功胜于用药”之说。《外科精要》详细介绍了骑竹马灸法、隔蒜灸法等。骑竹马灸法作用温和，适用范围较广，可用于治疗多数疮疡。隔蒜灸法是取大颗独头蒜切片，置于疽顶，以艾隔蒜灸之。蒜性温味辛，主散痈疽，艾灸之热更可助行药力，故适用于赤肿紫黑毒甚者。灸之理一是通心脉，使热力透达心脉，血脉流通，则上下得通；二是泄毒气，心脉得通，则毒气有路发泄，不致内攻。灸之穴有骑竹马穴、热府穴、痈疽顶部等。灸疗时，痛者灸至不痛、不痛者灸至痛，方可停止。灸之禁忌在脑项。灸的同时注重香药的运用，香药能促进气血运行，促进疮疡消散或愈合，饮食调令香美，益其脾土，保养真气。

　　四、注重痈疽并发症的治疗。陈自明认为，痈疽的并发症有三点：一是实热证候、烦热口燥、咽干、大府秘难；二是泄泻；三是呕逆。若有其中一项者，可投漏芦汤、大黄等药宣热拔毒。若有其中两项者为恶候，不可便归咎于药；若有疑似之间，但服内托散，次以五香连翘汤、沉麝汤，5~7天之后，继之以国老膏等为破敌之需。若有其中三项者，则应明辨是热伏于心还是气虚，因热而呕者，可服内托散；因虚而呕者，宜晨服嘉禾散；若寒热兼有，则可用不换金正气散。

　　科学判断痈疽预后

　　陈自明根据痈疽的临床表现，列举了“五善七恶”。“五善”指饮食如常；实热而大小便涩；内外病相应；肌肉好恶分明；用药如所料。“五善”见三，则善，表明体内正气尚强，胃气不虚，预后多良。“七恶”指发渴而喘，眼角向鼻，大小便反滑；气绵绵而脉濡，与病相反；目不了了，睛明内陷；未溃肉黑而陷；已溃青黑，腐筋骨黑；发痰；呕吐。“七恶”见四，则危，表明元气虚弱，毒气内陷，预后多差。陈自明不仅重视整体辨证，还强调对局部症状的辨识，如从痈疽的大小、肤色、硬度、热与不热等方面进行辨析，对症治疗，这种方法在外科临床中沿用至今。

　　《外科精要》问世后，其学术观点为后世所推崇，推动了中医外科学的发展，朱震亨为之作《外科精要发挥》，熊宗立著《外科精要附遗》，薛己以其所见长之外科学识，对《外科精要》全面校注，详加按释，并附载病案。至今，《外科精要》仍为中医外科的必读之书，足以垂范后世，启迪来者。